PAULILLES - Expérimentation de la DYNAMITE GOMME - 1877-1880

Alarik Liedbeck - Chimiste suédois à Paulilles

L’étude de la dynamiterie de Paulilles a conduit à analyser plusieurs aspects de sa production, l’un d’eux étant celui de la dynamite gomme, inventée par Alfred Nobel en 1875. Destinée à cette nouvelle production, Nobel établit d'abord en Angleterre une fabrique dépendant d'une nouvelle société, la Nobel's Explosives Co. Ltd. Il pense alors que Paulilles aurait avantage, du moins au début, à acheter à cette fabrique plutôt que de fabriquer elle-même[1].

En janvier 1877, décision est toutefois prise de fabriquer localement de petites quantités de gomme explosive, produite à base de coton. Les démonstrations faites auprès de l'armée semblent convaincantes : quelques centaines de kilos doivent être vendus au Génie et à la Marine[2]. S’ensuit dès lors une phase d’expérimentation aboutissant, malgré les risques, à une production industrielle sur le site de Paulilles.

Débuts périlleux - Accident et conséquences

En mars 1877, l'invention du nouvel explosif donne ainsi lieu à une transaction importante : Nobel s'engage à céder à la société de Paulilles son brevet sur la dynamite-gomme ainsi que les certificats complémentaires de perfectionnements. Après deux années sans rémunération, il pourrait percevoir, à compter du 1er juillet 1879, un revenu de 30 centimes par kilogramme vendu, la société lui remboursant en outre la taxe sur le brevet et les certificats d'addition[3].

Une assemblée générale extraordinaire doit se tenir le 27 juillet pour la signature de la convention[4]. Trois jours avant la date prévue cependant, une première explosion mortelle entraîne à Paulilles un arrêt prolongé des essais de fabrication. Officiellement, les essais sont reportés après la visite de conformité de la seconde usine de dynamite (Cap sud), le 16 janvier 1878, cet accident n'entravant toutefois pas la réunion effective des actionnaires[5].

Intervention d’Alarik Liedbeck

Au printemps de la même année, Alfred Nobel visite lui-même le site de Paulilles, jugeant la fabrique "bien installée" et "bien tenue". "La machine à malaxer la gomme", qui a repris du service, semble également "convenir à son objet"[6]. Dans la réalité cependant, l'adaptation technique du brevet laisse à désirer, et les premiers essais s'avèrent infructueux[7]. En l'absence de Paul Barbe, associé de Nobel, appelé auprès de la société de Hambourg, il revient alors l'ingénieur suédois Alarik Liedbeck de diriger de nouvelles tentatives de production[8].

Précédé d'une réputation de chimiste expérimenté, ami et collaborateur direct de Nobel, celui-ci a en charge depuis 1865 la production de l'usine suédoise de Vintervidken[9]. Avec son arrivée à Paulilles, c'est donc de Suède et d'Allemagne que parvient l'aide à la fabrication, les conseils techniques émanant également de la société de Hambourg[10].

Durant toute l'année 1879, l'usine tâtonne toutefois dans les applications, s'aidant des conseils techniques de la société allemande. Travaillant sur les mêmes questions, celle-ci bénéficie en effet d'un temps d'avance sur "l'étude, la fabrication et la vente de dynamite-gomme"[11].

Les ministères français (Marine et Guerre) refusant désormais de faire procéder à des essais d'application militaire, les expériences sur les propriétés et le mode d'emploi du nouveau produit se poursuivent auprès de l'industrie privée. Après une démonstration réussie à la mine de plomb argentifère de Vialas (Lozère), décision est prise fin 1879 d'une fabrication régulière à Paulilles[12].

Indices d’une production industrielle

Les avancées de la fabrication concernent alors les matières premières et l'outillage, et nécessitent la participation de plusieurs ingénieurs. En 1880, après l’amélioration de la qualité du coton azotique, la société de Paulilles choisit de l'importer depuis Presbourg en Hongrie et Christiana en Norvège[13]. Aux côtés de Louis Roux, directeur de la société, A. Liedbeck participe à la mise en marche de nouveaux appareils et à la fabrication de la gomme.

Dès lors, la vente des échantillons et leur consommation dans divers pays tendent à augmenter "de mois en mois"[14] : au début de décembre 1879, la moyenne de production de dynamite gomme s’élève à Paulilles de 113 kg par jour[15]. Mais au total, au cours de l’exercice 1879-1880, celle-ci ne représente encore que moins de 1% de l'ensemble du volume annuel (3 406 kg sur 552 390 kg).

A la fin octobre 1880, son prix de vente est enfin ramené de 9 à 8 francs, sur lequel peut en outre être consentie une remise de 0,25 à 0,50 franc le kilo[16]. Cette baisse des prix marque le début d’une véritable production industrielle, la dynamite gomme étant ensuite scindée en deux variétés n°1 et 2, différant par leur degré de puissance[17].

Finalement, le meilleur hommage rendu à l’invention de la dynamite gomme émane du Londonion Fréderick Abel, chimiste au département de la guerre, pourtant l'un des adversaires les plus influents de Nobel. Celui-ci déclare que la gomme et ses dérivés "paraissent être les explosifs de l'avenir". L’histoire sur ce point lui donne raison : à terme, la fabrication de dynamite gomme supplante celle de dynamite ordinaire[18].

Paulilles – Centre d’expérimentation

En définitive, l’invention de la dynamite gomme repose sur les travaux de laboratoire d’Alfred Nobel conduisant à son invention[19]. Consistant à combiner nitroglycérine et nitrocellulose[20], cette innovation marque la naissance de la « dynamite moderne » puisque sur cette base repose toute formule ultérieure de dynamite.

En 1875, Alfred Nobel crée donc une nouvelle dynamite dont la puissance est largement supérieure à celle de 1865, représentant à la fois un risque élevé de fabrication et un intérêt majeur dans l’industrie minière et les travaux publics. Dès lors, il reste à souligner un fait essentiel, celui d’une production industrielle assurée à compter de 1879 par l’usine de dynamite de Paulilles : une usine pionnière, faisant office de centre d’expérimentation.

E. PRACA